La manipulación manual de cargas es una tarea bastante frecuente en muchos sectores de actividad, siendo responsable, en muchos casos, de la aparición de fatiga física, o bien de lesiones, que se pueden producir de una forma inmediata o por la acumulación de pequeños traumatismos aparentemente sin importancia.
Las lesiones pueden afectar tanto a trabajadores que manipulan cargas regularmente como a trabajadores ocasionales.
En la manipulación manual de cargas interviene el esfuerzo humano tanto de forma directa (levantamiento, colocación) como indirecta (empuje, tracción, desplazamiento). También es manipulación manual transportar o mantener la carga alzada. Incluye la sujeción con las manos y con otras partes del cuerpo, como la espalda, y lanzar la carga de una persona a otra.
No será manipulación de cargas la aplicación de fuerzas como el movimiento de una manivela o una palanca de mandos.